在广袤的青藏高原东部的河湟谷地，屹立着一座比北京故宫还要早14年、承载着深厚历史与文化底蕴的皇家寺院——瞿昙寺。
这座皇家寺院始建于明洪武二十五年（公元1392年），是由明代开国皇帝朱元璋亲自赐建，也是中国西北地区保存最完好的明代官式建筑群。1982年被国务院公布为第二批全国重点文物保护单位。
瞿昙寺是藏传佛教寺院，但其建筑风格又是汉式宫廷建筑。汉式建筑最讲究中轴线，瞿昙寺以中轴线为核心，自前而后依次排列着规模宏大、庄重威严的山门、金刚殿、瞿昙殿、宝光殿、隆国殿，其它建筑以中轴左右对称，这些建筑气势恢宏，与北京故宫有着异曲同工之妙，彰显着明代皇家建筑的雄浑壮丽，因此享有“青藏高原小故宫”美誉。
瞿昙寺自建成以来，历经明代七位皇帝敕赐，曾是明代西宁地区政教合一行政权力机构，曾见证了无数风云变幻，而今静静矗立，无声诉说着岁月变迁的故事。特殊年代曾被征用为粮仓才免于毁坏，是青藏高原上名副其实的国家级艺术宝库。
整个寺院分为三个院落，前院主要以明代永乐皇帝、洪熙皇帝、宣德皇帝碑刻为主，这些碑文正反两面，汉藏文合璧，字体工整流畅，是研究明代书法的珍贵史料，几块碑文也见证瞿昙寺昔日辉煌。
处于寺院中院瞿昙殿里，悬挂着朱元璋敕赐的“瞿昙寺”三个字的匾额，字体端正霸气，三个大字全部以黄金金片一片片堆贴而成，更是镇寺之宝。
瞿昙殿的抱厦部分，为乾隆47年（公元1782年）增修，里面三间佛堂仍为明代原建筑，中殿宝光殿建筑形制为重檐歇山顶，殿里除了沥粉贴金壁画外，还完整保留永乐皇帝御赐的花斑石须弥座、器物底座，属明代珍贵文物。
瞿昙寺后院视野开阔，形成一个独立的院落，彰显出隆国殿的尊贵，大殿两侧“抄手斜廊”是典型的宫廷标配建筑，是国内仅存的抄手斜廊实物，堪称抄手斜廊中的“活化石”。
摄航拍瞿昙寺全貌。
“寺内的壁画、砖石雕刻、木作艺术堪称艺术三绝，三绝中尤以几座主殿内的沥粉贴金壁画为最，规模之宏大在国内同类壁画中较为罕见。”瞿昙寺资深讲解员黄秀清说，瞿昙寺艺术一绝的壁画当属艺术瑰宝，它分为殿堂壁画、回廊壁画、木版画三部分，分布在寺内多个殿宇及长廊内，总计绘画面积约1700平方米，明代壁画由宫廷画师所绘占比达80%，回廊壁画内容丰富多样，主要以佛本生故事为主，从释迦牟尼降生到涅槃的传说，以类似连环画的形式进行画面安排。殿堂壁画以隆国殿内沥粉贴金的密宗壁画最为殊胜，尺寸之大国内极其罕见。
隆国殿上方高悬的“隆国殿”牌匾，为宣德皇帝御笔亲赐，全殿形制为重檐庑殿顶，也是中国封建社会建筑最高级别，面阔七间、进深五架，隆国殿的窗户角页，栩栩如生的“狮子滚绣球”图案，以及代表天地相交而生万物的三交六椀图案的窗花，均为明代实物，属中国封建社会窗花中的“天花板”。
隆国殿内除国内最大的沥粉贴金壁画外，还有永乐皇帝御前太监孟继、陈亨、尚义、袁琦4人立的“皇帝万万岁”牌匾，字体为鎏金，牌匾材质为明代金丝楠木，其历史和文物价值无可估量。
此外，隆国殿内还保存着明代珍贵文物——象背云鼓，也是石雕的代表作，红砂岩石雕的一小象跪伏在莲花座上，身披缨络，头戴缰笼头，项系银铃，温驯憨厚憨态十足。整个石雕造型优美生动，各处细节处理得恰到好处，反映了明代工匠高超的雕刻技艺。目前，象背云鼓是海东市文化旅游标志。
“瞿昙寺壁画的绘制技法独特，早期壁画技法古朴，画功精湛，色彩较旧；晚期壁画色彩华丽，规模宏大，一幅画上人物多达30余人。壁画是先在土坯墙上由土、砂、石灰、草麻等原料调合的泥浆制作地仗层，上涂白底然后绘画，至今没有发现墙面脱落现象。”黄秀清说。
抚摸着浸润历史记忆的走廊、檩条、门窗，凝视着浸透生活气息的绝美壁画，画中800多个鲜活人物跃然而出，跃动在600年的繁华里。
“这些壁画不仅具有极高的艺术价值，也是研究明清佛教艺术、绘画技法以及社会生活的重要史料。它们见证了历史的变迁，承载着文化的传承。”乐都区文体旅游广电局局长钟有志说，瞿昙寺壁画恰好弥补了敦煌壁画明清时期的空白，因此专家学者给出了“前有敦煌，后有瞿昙”之说，珍贵程度可想而知，艺术水准令人惊叹。
瞿昙寺，这座古老而神秘的文化瑰宝，宛如一颗璀璨明珠镶嵌在青藏高原上，散发出无尽魅力，吸引着人们去探寻、去品味那源远流长的历史与文化，它不仅是一座建筑的奇迹，更是中华民族智慧与文明的结晶。
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